انواع مختلفی از آهنربا وجود دارد. به عنوان مثال، اگر آهنربای نعل اسبی را از یک رشته نازک در وسط U-شکل آن آویزان کنید، موقعیت قطب های آهنربا هنگام استراحت، جهت شمال و جنوب را نشان می دهد.
آهنرباها از اتمهایی مانند آهن، کبالت و نیکل تشکیل شدهاند که ساختار داخلی آنها منحصربهفرد است و ذاتاً دارای گشتاور مغناطیسی است. آهنرباها می توانند میدان مغناطیسی ایجاد کنند و خاصیت جذب مواد فرومغناطیسی مانند آهن، نیکل و کبالت را دارند.
آهنربای نعل اسبی یک آهنربای میله ای به شکل U است که به دلیل شباهت آن به نعل اسب نامگذاری شده است.
روش اصلی برای تعیین قطب های آهنربا، قرار دادن آهنربا در میدان مغناطیسی و مشاهده حرکت آن است.
یک روش ساده تر، استفاده از آهنربا دیگری با قطبیت شناخته شده و تعیین قطبیت مجهول از طریق جاذبه و دافعه است.
زمین دارای خواص مغناطیسی است و قطب نما از اصل حرکت آهنربا در میدان مغناطیسی زمین برای نشان دادن جهت استفاده می کند. نکات کلیدی برای تعیین قطبیت آهنربا با استفاده از میدان مغناطیسی زمین عبارتند از: اول، اطمینان از اینکه قطب های آهنربا (تقریباً) در یک صفحه افقی قرار دارند یا اینکه قطب ها می توانند آزادانه (با مقاومت بسیار کمی) در جهت عمودی حرکت کنند. دوم، اطمینان از اینکه قطب های آهنربا می توانند آزادانه (با مقاومت بسیار کمی) در جهت افقی حرکت کنند. در این مرحله، حرکت آهنربا در میدان مغناطیسی، قطب های مغناطیسی آن را آشکار می کند. چه استفاده از نخ تعلیق، شناور کردن آهنربا، یا شکل دادن آهنربا به شکل قاشقی (مانند قطب نمای چینی باستان)، هدف برآورده کردن این دو شرط است.
